Wird Südkalifornien die Abholzung seiner „Sky Island“-Wälder befürworten?

Das Surren einer Scheibensäge hallte an einem Dezembernachmittag über den Palomar Mountain, als Holzfäller Hunderte von Weißtannen und Weihrauchzedern an einem steilen Hang mit rustikalen Häusern abholzten.

Für das in Julian ansässige Unternehmen Cecil Logging ist es ein ziemlich lukratives Geschäft, das das Holz an nahegelegene Palettenfabriken und Boutique-Möbelhersteller verkaufen kann. Kleinere Stücke werden normalerweise zu Brennholz verarbeitet.

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Aber bei dieser Operation geht es letztlich nicht darum, Geld zu verdienen. Es handelt sich um ein – wenn auch potenziell kontroverses – Projekt, das darauf abzielt, einen Wald an vorderster Front des Klimawandels zu schützen.

Experten sagen, dass ein Jahrhundert der Brandbekämpfung dazu geführt hat, dass Dickichte junger Bäume alte Baumbestände im gesamten Westen verdrängen, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Großbrände von Dürre geplagte Ökosysteme auslöschen. Decken aus frisch gefallenem Schnee und Regen mildern die Konkurrenz durch durstige Setzlinge, könnten aber auch für einen brennbaren Sommer sorgen.

Aus diesem Grund zahlt der Cleveland National Forest im San Diego County den Arbeitskräften etwa 3.800 US-Dollar pro Hektar, um weite Teile dieses Berggeländes „durchforsten“ zu lassen. Die Bundesregierung hat im Wesentlichen einen Waldschnitt angeordnet und etwa 90 Prozent der Bäume an den Zielstandorten entfernt.

„Auf diesem Stück Land gab es viel abgestorbenes und umgestürztes Material“, sagte Bezirksrangerin Amy Reid und beobachtete, wie frisch gefällte Baumstämme den Berghang hinuntergeschleppt wurden. „Es war sehr dicht bestückt. Wenn ein Feuer ausgebrochen wäre, wäre es verloren gegangen.“

Wälder in ganz Südkalifornien haben ähnliche Pläne, von den Bergen nördlich von Ojai bis zu den Hängen des Big Bear. Die Region ist nun bereit, sich zu einem hochmodernen Labor für den Waldschutz zu entwickeln, für den beispiellose Summen an staatlichen Geldern für solche Projekte vorgesehen sind.

Letzte Woche kündigte die Bundesregierung eine einmalige Finanzspritze von 10 Millionen US-Dollar zur „Kraftstoffreduzierung“ in den Nationalwäldern Cleveland, San Bernardino, Angeles und Los Padres an. Im Vergleich dazu erhielten diese Wälder im vergangenen Jahr insgesamt etwa 2,6 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln für solche Arbeiten, darunter die Entfernung von Bäumen und Sträuchern sowie absichtliche Verbrennungsarbeiten, so die Behörden.

Allerdings ist nicht jeder daran interessiert, diese „Himmelsinseln“, kleine Bergwälder zwischen Städten und rauen Wüsten, auszulichten. Denken Sie an die San Jacinto Mountains, die Palm Springs überragen, oder an den Mount San Gorgonio westlich von Joshua Tree. Aktivisten, darunter auch der umweltbewusste Einzelhändler Patagonia, haben solche Abholzungsprojekte vor Gericht angefochten und argumentiert, dass sie mehr schaden als nützen.

„Brände breiten sich schneller durch ausgedünnte Wälder aus“, sagte Chad Hanson, Ökologe und Aktivist beim John Muir Project, das Abholzungsprojekte im ganzen Bundesstaat in Frage stellt. „Es schützt keine Gemeinden. Es stoppt keine Brände.“

Der Einsatz von Sägeblättern zur Reduzierung der Walddichte ist in der Sierra Nevada und im pazifischen Nordwesten üblicher, wo Holzeinschlag akzeptiert wird und Sägewerke vorhanden sind. Allerdings, so räumen Forscher ein, hatten diese Projekte in der Vergangenheit aufgrund ihres relativ geringen Umfangs im Vergleich zur immensen Größe der Landschaft oft vernachlässigbare Auswirkungen.

Südlich der Grapevine am Tejon-Pass steht wohl noch mehr auf dem Spiel, wo die Waldflächen kleiner und überschaubarer sind und es laut Experten weniger wahrscheinlich ist, dass sie sich von den verheerenden Kronenbränden erholen.

„Himmelsinseln sind ziemlich einzigartig“, sagte Max Moritz, ein kooperativer Erweiterungsspezialist für Waldbrände an der UC Santa Barbara. „Sie sind Reliktlebensräume aus Zeiten, als es kühler war und die Wälder in immer höhere Lagen vordrangen.“

Die vier Staatsforste Südkaliforniens haben sich in der Vergangenheit mehr auf das Rückholzen von Gestrüpp rund um Häuser, Straßen und Campingplätze konzentriert, als auf ökologisch komplexe und möglicherweise umstrittene Bemühungen, Tausende lebender Bäume zu fällen.

Doch einige Landverwalter verspüren jetzt eine wachsende Dringlichkeit zu handeln, insbesondere da die Temperaturen weiter steigen und massive Waldbrände die Möglichkeiten der Feuerwehrleute, sie zu bekämpfen, übersteigen.

Förster Andrew Weinhart entwarf die Umweltleitplanken für das Projekt am Palomar Mountain und markierte unter anderem Tausende von zu fällenden Bäumen per Hand. Er ist überzeugt, dass dieser selektive Holzeinschlag auf lange Sicht die Sicherheit der Anwohner und den Wald gesünder machen wird, indem er das Risiko verheerender Brände verringert und den Wettbewerb um Feuchtigkeit einschränkt.

„Wir sehen viele Bäume mit geringer Wuchskraft und spärlichen Kronen“, erklärte er, während er in einer orangefarbenen Sicherheitsweste und einem blauen Schutzhelm auf der Baustelle umherschwebte und nach invasiven Gräsern und Bodenerosion Ausschau hielt. „Wir haben versucht, die Bäume zu retten, die sich im besten Zustand befanden, damit sie nach der Durchforstung sprießen und wachsen können.“

In der Nähe mähte ein 30 Tonnen schwerer Holzfäller mit seiner an der Säge befestigten gelben Klaue immer wieder Bäume. Umgestürzte Baumstämme und grüne Äste bedeckten den Waldboden und knirschten unter den Raupenketten der Maschine.

Weinhart räumte ein, wie beunruhigend die Operation für den Durchschnittsbürger wirken könnte.

„Man muss den Dingen Zeit geben, sich zu erholen“, sagte er mit Blick auf die Szene. „Das lässt sich schwer beurteilen. Wir sind gerade dabei, den am meisten gestörten Teil der Behandlung durchzuführen.“

Der Erfolg der Walddurchforstung hängt größtenteils von dem sogenannten „vorgeschriebenen Abbrennen“ ab, bei dem Teams von Feuerwehrleuten mit Treibstoff beladene Tropffackeln einsetzen, um eine Landschaft absichtlich in Brand zu setzen. Aber es ist ein Konzept, das häufiger diskutiert als umgesetzt wird.

Das Hauptziel der Durchforstung eines Waldes besteht darin, zu verhindern, dass Waldbrände in die Baumwipfel übergreifen, wo sich die Flammen schnell ausbreiten und ganze Bestände erfassen können. Auf diese Weise vernichtete der Zedernbrand im Jahr 2003 etwa 95 Prozent der Bäume im Cuyamaca Rancho State Park.

Flammen, die auf dem Waldboden verbleiben, haben dagegen Vorteile für die Pflege, indem sie mit Harz bedeckte Zapfen öffnen, den Boden für neue Setzlinge vorbereiten und unerwünschte Vegetation und Duff, teilweise verrottetes Material, das sich auf dem Boden ansammelt, entfernen.

Laut einer hochkarätigen wissenschaftlichen Übersicht über Durchforstungspraktiken, die 2021 veröffentlicht wurde, verbessert das bloße Fällen von Bäumen nicht die Gesundheit des Waldes und könnte sogar die Brandgefahr erhöhen um die Flammen aggressiver zu entfachen.

Um einen Nettonutzen zu erzielen, müssen Landverwalter auch absichtlich die Landschaft niederbrennen, insbesondere den gesamten Brandschutt, der nach dem Abtransport von handelsüblichem Holz zurückbleibt.

„Wenn jemand nur eine Ausdünnung durchführt, ohne sich mit dem Oberflächenbrennstoffproblem zu befassen, kann er tatsächlich die Brennstoffbelastung erhöhen, was die Situation verschlimmern kann“, sagte Malcolm North, Co-Autor und Professor für Pflanzenwissenschaften an der UC Davis.

Das bedeutet, dass es zwischen der Durchforstung und dem anschließenden Abbrennen eines Grundstücks eine Zeitspanne gibt, in der die Brandgefahr erhöht sein kann.

Der Forstdienst in Südkalifornien hat keine besonders gute Erfolgsbilanz bei der Bewältigung solch vorgeschriebener Brände. Laut einer Analyse von Bundesakten durch Union-Tribune hat die Behörde seit 2010 in der gesamten Region nur 29 Prozent aller Hektar fertiggestellt, die mit „Rundfunkverbrennungen“ behandelt werden sollten.

Als Notlösung führen Wälder auch sogenannte Stapelverbrennungen durch, bei denen Hügel aus Holzabfällen verbrannt werden. Obwohl diese Bemühungen ökologisch nicht vorteilhaft sind, können sie die Brandgefahr verringern. Aber auch diese Projekte werden regelmäßig nicht termingerecht abgeschlossen. Seit 2010 wurde in den vier Nationalforsten der Region nur die Hälfte der geplanten Fläche für Pfahlbrandflächen fertiggestellt.

Laut Experten sollten vorgeschriebene Brandeinsätze idealerweise Breitbrandeinsätze sein, bei denen ein Feuer geringer Intensität nach einer kürzlich erfolgten Durchforstung über den gesamten Waldboden schleichen darf. Von diesen Bränden profitieren nicht nur krumme Bäume wie Kiefern, die zur Regeneration auf Wärme angewiesen sind, sondern sie vernichten auch junge, schattentolerante Arten wie Zedern und Tannen, die Wälder mit dichten Beständen junger Bäume schnell verstopfen können.

„Wenn Sie eine ökologische Wiederherstellung wollen, mehr als nur eine Reduzierung des Kraftstoffverbrauchs, werden Sie Feuer nutzen“, sagte North. „Feuer ist das, was viele dieser ins Stocken geratenen ökologischen Prozesse in Gang setzt.“

Anti-Abholzungsaktivisten haben die nationalen Wälder dafür kritisiert, dass sie diesen wichtigen Schritt nicht umgesetzt haben.

„Sie führen das Feuer nicht wieder ein“, sagte Hanson vom John Muir Project. „Das ist die große Lüge.“

Forstbeamte erkannten die Herausforderungen, die es mit sich bringt, wieder Feuer in die Landschaft zu bringen, insbesondere da sich der Planet weiter erwärmt. Feuerwehrleute, die von einem speziell ausgebildeten „Brennchef“ beaufsichtigt werden, streben im Frühjahr typischerweise ein immer enger werdendes Fenster an, um vorgeschriebene Brände durchzuführen, idealerweise bei milden Temperaturen, schwachem Wind und am Horizont Regen.

Es ist eine heikle Übung. Vorsätzliche Verbrennungen können nicht nur umliegende Gemeinden mit Rauch überziehen, sondern in seltenen Fällen auch außer Kontrolle geraten. Im vergangenen Frühjahr erlebte New Mexico den größten Brand seit Beginn der Aufzeichnungen, nachdem die Besatzungen gleichzeitig die Kontrolle über zwei vorgeschriebene Brände verloren hatten. Die Flammen verschmolzen, zerstörten Hunderte von Häusern und brannten ein Gebiet von der Größe der Stadt Los Angeles nieder.

Die Holzfäller am Palomar Mountain in San Diego werden ihre Durchforstung voraussichtlich in diesem Frühjahr abschließen. Als nächstes werden alle Holzabfälle, die nicht zu Bauholz verarbeitet oder als Brennholz verwendet werden können, aufgeschichtet und mit Papier abgedeckt.

Dann ist es ein Wartespiel. Das Material wird schließlich im folgenden Jahr verbrannt, wobei eine endgültige Ausstrahlung frühestens 2025 geplant ist.

„Es ist ein äußerst nützliches Werkzeug, aber die Herausforderungen sind nicht gering“, sagte Scott Tangenberg, Leiter des Cleveland National Forest, über das vorgeschriebene Feuer. „Es braucht mehr Personal, mehr Wissenschaft, mehr Wertschätzung und Verständnis in der Gemeinschaft.“

Präsident Joe Biden kündigte letztes Jahr einen 10-Jahres-Plan an, der die Bemühungen der Bundesregierung zur Bekämpfung waldbrandgefährdeter Landschaften im gesamten Westen etwa vervierfachen soll, unter anderem durch Waldausdünnung, vorgeschriebene Brände und Buschentfernung.

Der Kongress hat im Rahmen des Inflation Reduction Act und des Infrastrukturgesetzes in Höhe von 1 Billion US-Dollar im nächsten Jahrzehnt etwa 3,2 Milliarden US-Dollar für solche Maßnahmen zur Treibstoffreduzierung bereitgestellt.

Im vergangenen Jahr wurden rund 131 Millionen US-Dollar für Projekte in Kalifornien, Arizona, New Mexico, Colorado, Montana, Idaho, Oregon und Washington bereitgestellt. In diesem Jahr will die Bundesregierung weitere fast 930 Millionen US-Dollar für die Behandlung feuergefährdeter Landschaften in diesen Bundesstaaten sowie in Utah und Nevada bereitstellen.

Die jüngste Finanzierungsrunde umfasst 10 Millionen US-Dollar für die Abholzung von Wäldern in ganz Südkalifornien. Das äußerst ehrgeizige Ziel besteht darin, in den nächsten drei Jahren 27.500 Hektar zu behandeln.

Viele Ökologen befürchten, dass die Waldausdünnung auf den Himmelsinseln der Region zugunsten der Buschholzentfernung zunichte gemacht wird.

„Ich hoffe, dass ein Großteil dieses Geldes in die Waldlandschaften dort unten fließen wird, weil die Durchforstung der Wälder einen großen Unterschied machen kann“, sagte Hugh Safford, der zwei Jahrzehnte lang als leitender Ökologe des Forstdienstes für den Staat tätig war, bevor er kürzlich in den Ruhestand ging . „Das Problem in SoCal ist, dass der Fokus immer fast ausschließlich auf Chaparral lag.“

Laut einer Analyse von Union-Tribune hat der Forstdienst seit 2010 auf seinen rund 4 Millionen Hektar in Südkalifornien rund 40.000 Hektar Durchforstung und Buschentfernung durchgeführt. Das sind gerade einmal 40 Prozent aller Flächen, die die Landverwalter in diesem Zeitraum geplant hatten.

Um diese Zahlen zu erhöhen, muss die Bundesregierung mehr Förster und andere Fachkräfte einstellen, um solche Projekte zu entwerfen, zu überwachen und durchzuführen. Die Biden-Regierung schätzt, dass ihr Plan im kommenden Jahrzehnt bis zu 575.000 neue Arbeitsplätze schaffen könnte.

Dazu würden Leute wie Ray Cecil gehören, der den größten Teil seines Lebens Holzfäller war. Seine Familie besaß ein kleines Sägewerk in Nordkalifornien, wo er lernte, Bäume zu „fällen“.

Sein Geschäftsmodell änderte sich erheblich, nachdem er vor etwa zwei Jahrzehnten nach San Diego County umzog. Heutzutage verbringt der 73-Jährige viel Zeit damit, dicke Beete von Manzanita, Ceanothus und anderen immergrünen Chaparral-Sträuchern zurückzuschneiden.

„Wir reduzieren jetzt den Kraftstoffverbrauch“, sagte Cecil, der im vergangenen Frühjahr schmutzige Jeans und Hosenträger trug und ein Buschentfernungsprojekt im San Bernardino National Forest leitete. „Es ist ganz anders. Es gibt kaum wirkliche Stürze.“

Chaparral dominiert die sanften Hügel der Region. Große „Masticatoren“ werden verwendet, um diese Vegetation rund um alles zu beseitigen, von Häusern und Rangerstationen bis hin zu Straßen, Wassertürmen und Stromleitungen. Dieses Material wird dann entweder verbrannt oder gehäckselt und über die Waldlandschaft verteilt.

Cecils Sohn Justin übernahm vor mehr als einem Jahrzehnt die Leitung des Unternehmens. Er schätzt, dass etwa 80 Prozent ihrer Arbeit die Entfernung von Gestrüpp umfasst, sei es auf Staats-, Bundes- oder Privatgrundstücken.

„Es ist nicht das romantische, knallharte Abholzen der alten Schule“, sagte der 46-Jährige, „aber es ist insgesamt positiv. Du machst immer noch etwas Gutes.“

Bundeslandverwalter und die Cal Fire stellen regelmäßig Mannschaften und sogar Ziegenherden ein, um schnell wachsende Sträucher abzuholzen. Beamte haben behauptet, dass durch die Entfernung von Büschen Aufmarschgebiete geschaffen werden, von denen aus Brände bekämpft werden können, und dass auch Evakuierungswege geschützt werden.

Den Treibstoffunterbrechungen, an deren Entstehung Cecil Logging beteiligt war, wird beispielsweise zugeschrieben, dass sie den Feuerwehrleuten bei der Bekämpfung des Cranston-Brands im Jahr 2018 geholfen haben, der den Mount San Jacinto versengte.

„Sie sagen, dass es durchaus die Stadt Idyllwild gerettet haben könnte“, sagte Justin Cecil. „Dadurch hat man das Gefühl, etwas erreicht zu haben.“

Gegner weisen darauf hin, dass starke, vom Wind angetriebene Brände routinemäßig durch Kraftstoffpausen fegen und sogar ganze Autobahnen überspringen. Experten schätzen, dass die größten Brände, weniger als drei Prozent der Brände, für mehr als 90 Prozent der verbrannten Fläche im Westen verantwortlich sind.

„Das bedeutet jedoch nicht, dass das Zurückhacken von Gestrüpp nicht funktioniert“, sagte Eric Just, der Förster von Cal Fire in San Diego. „Bei den anderen 95 Prozent der Brände kommen diese Brennstoffunterbrechungen ins Spiel und kommen den Häusern zugute. Sie werden dazu beitragen, die kleineren Brände zu stoppen.“

Während Kraftstoffpausen den Feuerwehrleuten zwar helfen könnten, sind Wissenschaftler zutiefst besorgt über die langfristigen Folgen des Herausreißens großer Chaparral-Schaden. Forscher und Aktivisten streiten oft über die Vorteile der Waldausdünnung, sind sich aber bei der Entfernung von Gestrüpp stärker einig.

Wissenschaftler befürchten insbesondere, dass große Felder mit zerkauten Sträuchern die Brandgefahr erhöhen, insbesondere wenn sie nicht anschließend mit einer vorgeschriebenen Verbrennung behandelt werden. In einigen Fällen hat sich auch gezeigt, dass diese Praxis leicht entflammbare invasive Gräser verbreitet.

„Sie opfern nicht nur die Ökologie eines Gebiets für den Schutz von Bauwerken, sondern könnten am Ende auch zu einer Landschaft führen, die brennbarer ist als sie ursprünglich war“, sagte Alexandra Syphard, eine veröffentlichte Forschungsökologin und eine der führenden Experten auf diesem Gebiet Feuer in Südkalifornien.

„Wenn man den Chaparral abtrennt und die Korridore für die Etablierung von Gras vergrößert“, fügte sie hinzu, „stellt man ein Netzwerk aus Dochten zur Verfügung, die sehr leicht entzündbar sind.“

Unterdessen betrachten Naturschutzgruppen diese Praxis als einen Affront gegen die von ihnen geschätzten Naturlandschaften.

„Sie haben solche Angst vor der Natur, dass sie sie einfach loswerden wollen“, sagte Rick Halsey, Geschäftsführer des California Chaparral Institute. „Das ist kein Management. Es geht um die Zerstörung von Lebensräumen. Am Ende reden Sie von einer Reduzierung der Artenvielfalt.“

Auch die Bergbewohner scheinen über das Thema hin- und hergerissen zu sein. Während einige den erhöhten Brandschutz begrüßen, möchten andere lieber die Naturlandschaft nicht beeinträchtigen.

Chris Murphy hat ein Haus in Oak Grove an der Ostseite des Palomar Mountain, wo er kürzlich dabei geholfen hat, einen Zuschuss für die vollständige Entfernung von Buschwerk auf seinem und dem Nachbargrundstück zu organisieren. Er sagte, er wünsche sich einen schnelleren Genehmigungs- und Genehmigungsprozess, insbesondere entlang der Straßen im nahegelegenen Cleveland National Forest.

„Wir haben hier draußen eine Menge Chaparral, die gerade zum Verbrennen bereit sind“, sagte der 67-Jährige, der auch ein Haus in Los Angeles besitzt. „Wir versuchen nur, unsere Gemeinschaft sicherer zu machen, und wir sind frustriert über die Bürokratie.“

Andere in der Gemeinschaft haben diese Mentalität abgelehnt. Lane McClelland, 70, ein pensionierter Generalunternehmer, wohnt in der Nähe auf einem 10 Hektar großen Grundstück. Während er und seine Frau regelmäßig ihre Bäume beschneiden und hohes Gras schneiden, weigerte sich das Paar, sich an dem umfassenderen Projekt zur Entfernung von Buschwerk zu beteiligen.

„Wo sie die Feuerschneisen machen, wachsen sie innerhalb von vier oder fünf Jahren nach“, sagte McClelland. „Ich mag meinen Salbeipinsel so, wie er ist. Er riecht gut. Zum Herausreißen ist er zu schön. Er ist voller Wachteln.“

Sarah Hennessy wurde vor etwa zwei Jahren vom US Forest Service angeheuert, um bei einem Projekt zur Rettung der Himmelsinseln mitzuhelfen. Der Forschungsökologe arbeitete für San Diego Zoo Global, bevor er sich dem Southern California Montane Forests Project der Bundesregierung anschloss, einer Zusammenarbeit mit der San Diego State University.

Hennessy wird damit beauftragt, einen Bericht darüber zu verfassen, wie die Wälder in der gesamten Region am besten bewirtschaftet werden können, insbesondere angesichts der wachsenden Gefahr von Großbränden und der Möglichkeit, große Mengen an Bundesmitteln einzusammeln. In diesem Zusammenhang sucht sie auch nach Möglichkeiten, den Bekanntheitsgrad der Bergwälder in der gesamten Region zu steigern.

„Auch wenn es sich nicht um Wälder handelt, die Holz produzieren, sind sie doch so wertvoll für die Erholung, den Lebensraum für bedrohte und gefährdete Arten, die Erhaltung offener Räume und den Schutz der Trinkwasserversorgung“, erklärte sie.

Ihre Arbeit beleuchtet vielleicht die größte Herausforderung, vor der die Wälder im Westen stehen: den immer größer werdenden Fußabdruck der Menschheit. Die aggressive Brandbekämpfung in Wäldern hat den Weg für Häuser, Stromleitungen, Skigebiete, die Jagd und sogar für den Bergbau und die Ölförderung frei gemacht. Aber vielleicht ironischerweise hat all diese menschliche Aktivität zu vermehrten Entzündungen im tiefer gelegenen Chaparral geführt.

Das bedeutet, dass Wälder je nach Vegetationstyp gleichzeitig zu viel und zu wenig Feuer haben.

„In einigen Gebieten hat es so viel Feuer gegeben, dass sich nicht einmal Sträucher etablieren konnten, und wir haben einjährige exotische Gräser“, sagte Hennessy. „Aber wenn wir über den Schutz der Himmelsinseln sprechen, müssen Sie Orte in der Landschaft identifizieren, an denen es in regelmäßigen Abständen wieder zu Feuer kommen kann.“

Laut einer Studie aus dem Jahr 2019, die in der Fachzeitschrift Forest Ecology and Management veröffentlicht wurde, sind von den rund 4 Millionen Hektar der Nationalwälder Südkaliforniens nur etwa 8 Prozent baumbedeckte Himmelsinseln. Historisch gesehen brannten diese Landschaften im Durchschnitt etwa alle 13 Jahre. Heute liegt diese Zahl bei fast 78 Jahren, wobei weniger als 30 Prozent der Wälder von Bränden betroffen sind, die Wissenschaftler als gesund erachten.

Im Gegensatz dazu entwickelte sich Chaparral so, dass es alle 30 bis 100 Jahre brannte. Eine in der Zeitschrift Ecosphere veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2019 dokumentierte einen erheblichen Verlust der Chaparral-Deckung im San Diego County seit den 1950er Jahren. Der Hauptgrund für den Rückgang waren häufige Brände, insbesondere dort, wo es seltener als alle 15 Jahre zu Bränden kam.

Hennessy und ihre Kollegen hoffen, die Aufmerksamkeit auf diese Art von Daten zu lenken, während Förster sich auf die Herausforderungen dieses Jahrhunderts einstellen. Insbesondere scheinen sie eine stärkere Durchforstung des Waldes und vorgeschriebene Abbrände zu begünstigen und gleichzeitig Störungen im Chaparral zu begrenzen.

„Bei manchen Dingen verlieren wir beim Schutz von Leben und Eigentum ein wenig auf der ökologischen Seite“, sagte Megan Jennings, Forschungsökologin an der SDSU, die am Bergwaldprojekt arbeitet. „Wir müssen eine Balance finden, bei der wir nicht zu viel verlieren.“

Südkalifornien steht derzeit an einem Scheideweg, da im nächsten Jahrzehnt Milliarden an Bundesmitteln für solche Arbeiten zur Verfügung stehen. Es wird für die nationalen Wälder der Region nicht einfach sein, die Durchforstung zu verstärken, aber ein solches Unterfangen könnte eine Blaupause oder vielleicht ein warnendes Beispiel für die Wälder im gesamten Südwesten sein.

Mitarbeiterdaten- und Grafikreporterin Karthika Namboothiri hat zu diesem Bericht beigetragen.